Diarrhée néonatale chez les porcelets - une introduction

Diarrhée néonatale - tous les responsables de maternité connaissent malheureusement cette situation difficile qui affecte les porcelets nouveau-nés. C’est l’un des symptômes les plus courants de maladie chez le très jeune porc et la cause de cette diarrhée est généralement considérée comme étant de nature infectieuse. Cependant, elle peut également être associée au porc lui-même et à son environnement.  

La diarrhée chez les porcelets est caractérisée par des fèces liquides et aqueuses (avec des teneurs en eau supérieures à 80%), qui ont une fréquence plus élevée que la normale. La diarrhée est également associée à une sécrétion intestinale anormale, à une perméabilité intestinale plus élevée, à des troubles de la motilité, entraînant une altération de l’absorption des nutriments. La diarrhée entraînera donc une perte rapide d’eau, d’électrolytes et de nutriments, affectant la vitalité du porcelet et conduisant éventuellement à la mort.  

Les porcelets, et en particulier ceux qui sont légers à la naissance, possèdent un intestin immature qui a le potentiel de continuer à se développer dans les premiers jours de la vie. La recherche a montré que déjà après 24 heures de vie, le poids de l’intestin grêle a le potentiel d’augmenter de plus de 50% tandis que le gros intestin peut croître de 30 à 40%. La surface de l’intestin grêle d’un porcelet peut doubler entre un et dix jours, et le nombre de cellules entérocytaires (cellules absorbantes qui tapissent les villosités de l’intestin grêle) peut doubler au cours des trois premiers jours. Cette croissance nécessite des quantités substantielles de nutriments adaptés et d’énergie, en particulier du colostrum, qui ne sont pas toujours mis à disposition par la truie dans les systèmes de production modernes. Une autre fonction importante du colostrum est de fournir au porcelet une immunité passive grâce à des molécules telles que les immunoglobulines. Ceci est essentiel, le porcelet naissant immunologiquement immature, car pendant la gestation, le placenta ne permet pas le passage des anticorps maternels. De plus, même si les cellules immunitaires et le tissu lymphoïde associé au tube digestif (GALT) sont bien présents à la naissance, il faudra 1 à 2 mois avant que l’immunité intestinale ne soit pleinement fonctionnelle.  

Parce que les immunoglobulines du colostrum doivent atteindre l’intestin grêle intact, la production d’acide chlorhydrique dans l’estomac est réduite dès le plus jeune âge. En outre, le colostrum a un effet tampon qui garantit que les immunoglobulines ne soient pas endommagées par l’acidité. L’activité des enzymes dégradant les protéines est également réduite (la chymosine, la principale protéase après la naissance, est moins active que la pepsine qui deviendra dominante plus tard) et le colostrum contient des inhibiteurs de la trypsine qui favorisent l’absorption des immunoglobulines. L’inconvénient de cette protection des immunoglobulines au niveau intestinal est que de telles conditions stimuleront également la croissance de bactéries pathogènes et inhiberont éventuellement la dégradation de substances toxiques telles que les toxines clostridiales. 

De plus, le faible poids à la naissance des porcelets nouveau-nés, leur capacité limitée de thermorégulation conduisant à l’hypothermie, leurs faibles réserves d’énergie, l’absence de tissu adipeux brun et les conditions environnementales défavorables sont d’autres facteurs qui favoriseront l’apparition de la diarrhée néonatale. 

Bien que le terme « néonatal » soit parfois utilisé pour décrire toute la période allant de la naissance au sevrage, nous considérerons ici comme « diarrhée néonatale » la diarrhée observée au cours de la première semaine de vie. Comme le décrivent diverses publications, la diarrhée chez les porcs nouveau-nés est souvent déclenchée par un seul agent pathogène. La diarrhée néonatale causée par une combinaison d’agents pathogènes est moins fréquente.  

Les agents pathogènes à l’origine de la diarrhée néonatale ont différents modes d’action. Certains ont un impact négatif sur les transports d’ions et les fonctions de barrière, d’autres favorisent l’inflammation et la perte de surface absorbante. Certaines bactéries telles que E. coli entérotoxinogène (ETEC) provoquent une diarrhée sévère car les entérotoxines qu’elles sécrètent provoqueront un état hyper-sécrétoire dans l’intestin. Un autre agent pathogène impliqué dans la diarrhée néonatale est Clostridium perfringens type C qui cause des dommages à la muqueuse intestinale, affectant négativement l’absorption des nutriments et entraînant une perte de liquide et de sang qui se retrouvent dans l’intestin. Les dommages de l’épithélium intestinal, et donc une mauvaise absorption des nutriments, sont causés par le rotavirus, ou Cystoisospora suis.  

Dans les prochains articles, nous discuterons des principaux agents pathogènes causant la diarrhée néonatale, en commençant par Escherichia coli entérotoxinogène et Clostridium perfringens de type C.